El sistema linfático drena linfa desde la mama a los ganglios linfáticos de la axila. Con el fin de determinar el potencial de propagación del cáncer de mama, es esencial examinar estos ganglios para ver si hay células cancerosas.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis.

El ganglio centinela es el primer ganglio linfático que encuentran las células tumorales al intentar diseminarse a través de la linfa.

Cuando el ganglio centinela no presenta células tumorales podemos presumir que en el resto de los ganglios axilares no existirá afectación.

Para identificar el o los ganglios linfáticos centinelas, se inyecta una sustancia radioactiva, un tinte azul o ambos en el espacio subareolar o cerca del tumor. La sustancia o tinte viaja a través de los conductos linfáticos hasta el ganglio o los ganglios centinelas. El mismo día de la intervención se le realizará una linfogammagrafía para comprobar que el o los ganglios se han marcado.

El cirujano en quirófano realizará una pequeña incisión en la axila para para detectar y extraes el ganglio centinela usando un sistema de detección (sonda gamma). Posteriormente se extraen sólo aquellos ganglios marcados con la sustancia radioactiva o tinte y el equipo de Anatomía Patológica analiza y determina si hay células cancerosas o no.

Con esta técnica se reduce significativamente el número de ganglios linfáticos resecados y se reduce el riesgo de molestias en el brazo y la posibilidad de desarrollar edema de brazo (linfedema).

Es la extirpación de todos los ganglios linfáticos de la axila. Esto nos da una información muy precisa del estado de todos los ganglios linfáticos de la axila, para conocer si están invadidos por las células tumorales.
Además de proporcionar información sobre el pronóstico, la linfadenectomía axilar continúa siendo el método más eficaz para controlar la enfermedad regional. En la actualidad se sigue realizando cuando el ganglio centinela es positivo y además cumple ciertos criterios de riesgo.